Кто не знает Ричарда Бренсона? Вряд ли в бизнес-среде найдется такой человек. Пожалуй, если бы Дональд Трамп не решил баллотироваться на пост президента США, Бренсон бы оставался единственным миллиардером, известным широким массам. Его фирменная улыбка, сияющая с плакатов аэрокомпаний, компаний-разработчиков программного обеспечения, студий звукозаписи и прочего — уже давно стала символом недостижимого успеха и безграничного везения. Воистину, таких людей, как Ричард Бренсон в мире немного. Но в этой статье речь пойдет о Virgin Media — телекоммуникационной компании, входившая в империю Virgin Group (которой, как вы уже поняли, Бренсон и владеет). Однако, несмотря на одиозность личности основателя Virgin, мы постараемся максимально отстранится от него в разговоре об операторе. Начнем как обычно — со знакомства.

 

Штаб-квартира Virgin Media расположена в городе Хук, графство Хэмпшир, Великобритания. Компания владеет развитой оптоволоконной сетью (в то время, как многие европейские операторы не строят сети самостоятельно). По данным за 2013 год общее количество подписчиков "Верджин" составляет 4,8 млн, из них к 4,2 млн пользуются услугой доступа к сети интернет, 4,1 млн фиксированной телефонией; в то же время показатели по услуге кабельного телевидения самые скромные, но все равно внушительные — 3,79 млн; мобильной связью, предоставляемой оператором, пользовались всего 3 млн абонентов. И даже этот результат можно считать достижением, так как конкурентами Virgin Media на этом рынке являются такие акулы, как BSkyB, BT Group, EE, O2, TalkTalk, Vodafone и Three.

 

 

Оператор представлен не только на территории Соединенного Королевства, но также в Республике Ирландия. Общее количество сотрудников — 14 000 человек.

 

История

Virgin Media — очень молодой провайдер. Он был основан лишь в 2006 году. Однако нам придется копнуть немного глубже, так как компания была построена не с нуля. Она основана на осколках двух крупных компаний — Telewest и NTL, слившихся в середине 00-х.

 

Telewest в свою очередь был довольно крупным игроком в 90-х. Он появился в 1992 году в результате слияния Croydon Cable с TCI, ныне известной как Liberty Media (запомните это название, оно нам еще сегодня пригодится). 

 

NTL (первоначально International CableTel) был учрежден Барклаем Кнаппом и Джорджем Блюменталем в 1993 году. В то время кабельщики росли как на дрожжах, пользуясь дерегулированием кабельного рынка в Великобритании. Молодая компания активно приобретала операторов кабельного телевидения в Гилфорде, Северной Ирландии и некоторых районах Центральной Шотландии и Южного Уэльса. В 1996 Кнапп и Блюменталь успели на приватизацию крупной компании National Transcommunications Limited, после чего переняли название NTL.

 

В то же время Ричард Бренсон открыл компанию, предоставляющую услуги доступа к сети интернет — ISP Virgin.net. С 1996 года интернет-провайдер работает как совместное предприятие NTL и Virgin Group. В 2004 году NTL приобретает акции провайдера. 

 

Слияние Telewest и NTL не было вынужденным. Дела у обеих компаний шли более чем хорошо. Поэтому можно сказать, что сделка по объединению двух телекоммуникационных активов была для брендов естественным развитием событий. Первые консультации прошли еще в 2003 году. Компании готовились к слиянию медленно и не спеша. 

 

3 октября 2005 года представители NTL объявили о приобретении Telewest за $16 млн. Формулировка "приобретение", а не "слияние" фигурировала потому, что в случае смены руководства NTL их прежние договоренности с BBC Worldwide и UKTV. Поэтому сделка была оформлена именно таким образом. Таким образом образовалась NTL Group. Однако это образование (включающее Virgin.net, Telewest и NTL) просуществовало недолго. После объединения NTL Group и Virgin Mobile была образована Virgin Media.

 

Стоит сказать пару слов и о Virgin Mobile. Компания была создана в 1999 году и являлась первым в мире виртуальным оператором сотовой связи. Что это значит? Это значит, что компания не занимается постройкой и не владеет собственными сетями сотовой связи. Virgin Mobile использует уже существующие решения, арендуя их у других операторов. Так Virgin Mobile работает с T-Mobile в Великобритании, в США она использует сеть CDMA компании Sprint,  Австралии эксплуатирует сети, принадлежащие бренду Optus, в Канаде это сети Bell Mobility, во Франции — Orange, в Южной Африке — Cell C.

 

 

Конфликт со Sky

Долгое время между Virgin Media и Sky существовало соглашение, по которому в сетку Virgin входили непремиальные каналы Sky. Однако после окончания действия договора в 2007 году компаниям не удалось найти общий язык, в результате чего Sky (которые как раз и завысили цену на свои каналы) повели себя, мягко говоря, некорректно. Они опубликовали переписку с оператором в британских газетах. Virgin Media же обвинили бывшего партнера (а заодно и конкурента) в том, что компания нарочно не идет на компромис, чтобы переманить к себе клиентов Virgin. Напомним, что Sky UK Limited, ранее известная как British Sky Broadcasting, также является одним из крупнейших телекоммуникационных операторов в мире. 

 

В результате конфликта в ночь на 1 марта 2007 году Virgin Media полностью прекращает трансляцию каналов Sky1, Sky2, Sky Travel, Sky Travel Extra, Sky Sports News и Sky News Channel, заменив контент на повторяющееся сообщение, в котором доносила до общественности собственную точку зрения.

 

Общественность такого шага не оценила. Как обычно и бывает в подобных случаях, для конечного потребителя не важно, кто виноват. Ему важно смотреть телеканалы, за которые он честно заплатил. Поэтому в интернете обоих операторов приласкали как следует. Более того, национальный Совет Потребителей Великобритании (National Consumer Council) заявил, что две компании "ведут себя как дети" и потребовал в кратчайшие сроки прийти к соглашению. Однако этого не произошло и Virgin Media подали на Sky в суд опираясь на недавно принятый в Соединенном Королевстве Закон о конкуренции.

 

Испугавшись жестокой расправы, Sky все же пошли на компромисс в досудебном порядке. В результате договоренностей операторы обменялись производимыме телеканалами. Со стороны "Скай" это Sky1, Sky2, Sky3, Sky News, Sky Sports News, Sky Arts 1, Sky Arts 2, Sky Real Lives и Sky Real Lives 2. Со стороны "Верджин" — Living, Livingit, Bravo, Bravo +1, Challenge, Challenge Jackpot и Virgin1.

 

Либерти Глобал

Помните Liberty Media? Я просил вас их запомнить. Это те ребята, которые в начали 90-х составили частичку Telewest (который в свою очередь стал половинкой гиганта Virgin Media). Так вот, за то время, пока происходили описанные выше события, Liberty Media превратились в Liberty Global. Если вкратце, то вырасти до Global Liberty Media помогло слияние с UGC (UnitedGlobalCom).

 

Так вот в феврале 2013 года Liberty Global заявили о желании приобрести Virgin Media. То есть компанию, чьим активом они сами некогда являлись. Соответствующий регулятор Евросоюза не стал возражать против сделки. Была сразу же оглашена и сумма — $23,3 млрд (£15 млрд). К июню того же года сделка была оформлена.

 

Тем не менее, оператор продолжил работу под прежним названием и даже совершил несколько крупных покупок. В их числе кабельный оператор Smallworld Fibre, работающий на северо-западе Англии и западе Шотландии. Сумма сделки не была названа.

 

В 2014 Virgin Media заявил о продаже своего ADSL-сегмента компании Talk Talk Group. "Верджин" заявили, что хотят сосредоточиться на услуге широкополосного доступа к сети интернет, а ADSL не способствует положительному развитию направления. В 2015 году начался трансфер клиентов.

 

 

Последняя крупная сделка Virgin на данный момент — это ирландский оператор UPC Ireland. В августе 2015 года было объявлено, что UPC Ireland запустит ребрендинговую компанию, в результате которой примет название Virgin Media.

 

Цены

Цены на услуги Virgin довольно либеральные. Например, наиболее интересный стартовый пакет, включающий телевидение (130 каналов + 11HD + 7 каналов Sky + 70 on the go), а также городскую телефонию, стоит всего £ 9,99 за первый год пользования. В последующем базовый пакет подорожает до £15. Что даже при таком увеличении цены услуги на треть, не идет ни в какое сравнение с расценками операторов из ОАЭ.

 

Интересным является тот факт, что без фиксированной телефонии тот же самый пакет стоит дороже — £22,50 в течение первого года. Самый же дешевый тариф моно-тв предполагает всего 70 каналов + 10HD за £20 в месяц. Максимальный моно-тв (230 каналов + 47HD + 100 on the go) обойдется в £39,50.

 

Та же история и с интернетом. Моно-интернет на скорости 50 Мбит/с обходится в £30,25, в то время как в комплекте с телефонией та же скорость стоит £5,99. Обратите внимание, на манеру Virgin Media "упакечивать клиента". Она уникальна и максимально эффективна. Региональным операторам стоит взять на заметку. Также в интернете от Virgin Media интересна скорость тарифов. Их три: 50, 100 и 200 Мбит/с.

 

 

Что касается triple-play-предложений, то тариф с минимальными характеристиками можно подключить за £14,99. Максимальный triple-play с "полным фаршем" обходится в £34,99. Это довольно скромная цена, если учитывать доходы среднестатистического британца. Очень даже скромная.

 

Дешевле только бесплатно. И Virgin Media это делают. Правда только в метро. И только интернет. И только до 2017 года. Именно тогда заканчивается эксклюзивный контракт между оператором и лондонским метрополитеном, по которому "Верджин" обязался обеспечивать доступ к сети интернет посетителям восьмидесяти станций.

 

Телевидение

Телевидение компания Virgin Media предоставляет с помощью сервиса Virgin TV. Он был запущен сразу же, как только Virgin Media начала функционировать. Сегодня в Великобритании это второй по популярности сервис платного телевидения в Великобритании. 

 

В настоящее время 55% домохозяйств в Соединенном Королевстве потенциально имеют возможность смотреть Virgin TV. Все каналы вещаются в цифре. Последний аналоговый телеканал Milton Keynes (принадлежащий British Telecommunications) окончил вещание в сети Virgin в 2013 году.

 

В районах, где Virgin TV было не доступно по причине отсутствия развернутой сети, Virgin раздавали фирменные приставка для цифрового эфирного телевидения с каналами сети Freeview. Таким образом абоненты могли смотреть эфирную цифру совершенно бесплатно, а при необходимости и появлении возможности, они могли докупить пакеты телеканалов.

 

Акция и сервис получили название Free TV. Нельзя назвать это решение новаторским или революционным. Кто-то из американских спутниковых операторов уже раздавал оборудование бесплатно. Но ведь перед халявой никто не может устоять, так ведь? Старый и эффективный трюк, который плюсом ко всему имеет еще и "социальное значение" для пиар-службы компании.

 

В дальнейшем по плану оператора нужно было переводить "халявщиков" на IPTV, которое появилась возможность предоставлять благодаря контракту с компанией Cable & Wireless. Это должно было произойти в 2008 году, но вышло. Официальной причиной было объявлено желание Virgin Media улучшить качество своих услуг, именно на этом они и хотели бы сконцентрировать свое внимание.

 

Зато Virgin TV смогли стать лидером в Британии по популярности своего VOD-сервиса. По состоянию на 2011 год библиотека "Верджин" насчитывала более 3 млн видео по запросу, что составляло более 6500 часов непрерывного телесмотрения. Наиболее широко представлен контент следующих компаний/телестудий: BBC, ITV, Channel 4, Channel 5, Cartoon Network, Disney Channel, Discovery Networks, National Geographic, CBS Paramount, Buena Vista, Alliance Atlantis, Warner Bros., Viacom (MTV, Comedy Central, Nickelodeon), Current TV, BabyTV, PictureBox Movies, NBC Universal и контент производимый BSkyB. Кстати, о Sky...

 

В отличие от аналогичного сервиса своего ближайшего конкурента — Sky On Demand, Virgin TV предоставляет пользователям "настоящую" версию сервиса "видео-по-запросу". Все дело в том, что пользователи Virgin TV действительно могут посмотреть интересующий контент в любое время и в любом месте, без всякой предварительной записи. Sky On Demand таким подходом похвастаться не может.

 

Для пользователей максимального пакета Virgin TV сервис предлагает пакет телепремьер в безлимитном бесплатном доступе. Для всех остальных абонентская база составляет всего-навсего £5. 

 

 

В 2010 году оператор опубликовал любопытную статистику, из которой следовало, что треть заказанных передач ВВС (посредством VOD) были заказаны абонентами Virgin TV. Что же касается непосредственно аудитории оператора, то исходя из тех же данных 50% подписчиков Virgin Media "регулярно" пользуются VOD-сервисом оператора. Поверим на слово, хотя и настолько гладкие цифры не могут не вызвать сомнения.

 

Кроме того, Virgin Media владела частью телевизионного оператора UKTV, предоставляющего услугу как посредством кабеля, так и через спутник. Сервис был создан совместно с ВВС Worldwide и на сегодняшний день является одним из наиболее популярных на рынке платного ТВ. Флагманским телеканалом сети UKTV является развлекательный канал Watch. Однако помимо него сервис предоставляет возможность смотреть такие популярные телеканалы как Gold, Home и Good Food.

Свои 50% акций оператор продал в 2011 году сети Scripps Networks Interactive за £339млн. Часть суммы, как это бывает, была внесена деньгами, а часть акциями.

 

Скандалы, интриги, расследования

Одним из наиболее заметных ложек дегтя, в которые бы вляпывалась Virgin Media, является скандал с "подглядыванием". Естественно, речь идет не о вуайеризме, а о шпионаже за абонентами. Негодяйство совершалось с помощью посредника — известной шпионской организации Phorm. В сговоре, который так и хочется назвать преступным, помимо Virgin Media приняли участие еще два солидных провайдера: Talk Talk и British Telecommunications. 

 

Целью операторов был отслеживание и анализ поведения пользователей всемирной паутины, чтобы затем использовать/продать полученную информацию в коммерческих целях. Сговор был раскрыт. После чего интернет сообщество активно требовало от правительства страны разобраться в произошедшем и наказать виноватых. Но как это часто бывает, бизнес оказался ни в чем не виноват. Представители Virgin так и заявили. Мол, договор со шпионами из Phorm подписали только предварительный. Да и то, чтобы лучше понять технологию слежения. И вовсе не обязательно полученные знания реализовывать. 

 

Однако, коллеги по негодяйству тут же указали пальцем на инициатора (то есть на Virgin Media) и не дали потнекаться. Причем, сдали не кто-нибудь, а шпионы из фирмы Phorm. Сразу видно, шпионы из них отменные. Раскололись на первом же скачке.

 

Все в том же 2008 году Virgin Media снова совершили дерзкое нападение на свободу слова и самовыражения. И кстати говоря, снова не в одиночку, а в компании еще нескольких провайдеров. На этот раз под раздачу попала сама Википедия. Но не полностью, а лишь одна статья, посвященная альбому хардрок-коллектива Scorpions под названием Virgin Killer, 1976 года выпуска. 

 

На обложке злополучного альбома была изображена обнаженная девушка, явно не достигшая совершеннолетия. Это вызвало шумиху в прессе и в интернете (спустя тридцать-то лет после выхода!). После чего ссылка на альбом была заблокирована. Можно также допустить, что Ричарду Бренсону не понравилось название альбома. Какой еще Virgin Killer завелся в Великобритании?